461 Ocean Boulevard est le deuxième album solo studio d'Eric Clapton.
Il est sorti en juillet 1974 sur le label RSO Records et a été produit par Tom Dowd.
Contexte
Cet album a été enregistré en avril et mai 1974 aux studios Criteria de Miami en Floride.
461 Ocean Boulevard concrétise, après une période noire (drogue et dépression), la renaissance de Clapton.
Lors de la conception de l'album il y avait une grosse pression et les critiques seront dithyrambiques à sa
sortie. Il va cependant décevoir bien des fans par son manque d'ambition et son conformisme permettant
l'acceptation du grand public. Le jeu de Clapton est volontairement restreint et subtil, place est faite à
la voix et à la mélodie.
L'album est éclectique avec des titres blues, funk et reggae. Finis les longs solos de guitare,
Clapton devient chanteur et auteur de chansons, influencé par le style laid back de J.J. Cale.
Il reprend "I Shot the Sheriff", un tube qui sera son premier n°1 et qui contribuera à faire
connaître le reggae et Bob Marley au grand public, comme il avait déjà révélé J.J. Cale en 1970 avec
"After Midnight". "Give Me Strength" sera repris dans le film Peter's Friends de Kenneth Brannagh en 1992.
"Let it Grow" allait devenir un des thèmes habituels de Clapton en concert.
Le titre de l'album correspond à l'adresse de la maison qui figure sur la couverture de la pochette.
Eric Clapton y habitait le temps d'enregistrer l'album, elle se situe sur Golden Beach à Miami.
Analyse
Entre décontracté et apathique, entre le retenu avec goût et le carrément avare, la ligne peut être
dangereusement mince. Le nouvel album d' Eric Clapton vacille précairement sur le bord, flirtant avec, mais
juste à temps, contournant toujours la monotonie. C'est un hommage au charisme et aux talents de Clapton que
461 Ocean Boulevard ne succombe pas au danger des courts de Clapton en jouant discrètement avec un groupe peu
impressionnant. Pourtant, c'est un appel proche, trop proche pour le confort.
461 évite les sonorités riches et les lignes lyriques et fluides qui ont fait de Clapton une superstar malheureuse.
Il est tellement déterminé à rompre avec son passé qu'il joue souvent du dobro au lieu de la guitare.
461 lance un nouveau style fin, circonscrit et circonspect qui en décevra plus d'un — il n'a ni la beauté
ni la puissance de l'ancien son. Mais rythmiquement il constitue une avancée, se prêtant plus volontiers
à la syncope. Avec son reggae et ses touches de Bo Diddley, 461 peut swinguer contrairement aux travaux
antérieurs de Clapton.
Ce qui est dérangeant, ce n'est pas que Clapton joue différemment, mais qu'il joue si peu. Quand il sort un
peu, il brille. Son solo de guitare slide convaincant sur "I Can't Hold Out" d'Elmore James, ses
embellissements sur "Mainline Florida" et ses deux performances prolongées sur dobro sont excellents.
Mais généralement, Clapton prend beaucoup trop au pied de la lettre le vieil adage selon lequel le plus
grand art est celui qui se cache. Non content de cacher sa lumière sous le boisseau, Clapton l'éteint parfois
complètement. Sur plusieurs morceaux, on ne l'aperçoit qu'occasionnellement derrière la guitare rythmique
chicken-scratch de George Terry.
Si Clapton s'en remettait à un groupe de premier ordre, son acte de disparition serait moins bouleversant,
mais Dick Sims est un organiste terriblement banal et les lignes de basse de Carl Radle sont maigres et
superficielles tout au long de l'album. Seul le batteur Jamie Oldaker joue avec un semblant d'énergie et
d'imagination. La médiocrité des accompagnateurs de Clapton (que Clapton semble se contenter d'accompagner)
explique en partie la flaccidité de 461 . Clapton a toujours mieux joué lorsqu'il a été mis au défi et
encouragé par la présence de musiciens forts et doués tels que Jack Bruce, Duane Allman et George Harrison.
Mais il n'y a personne ici de stature comparable pour produire et inspirer Clapton, et le résultat est une
performance confortable et professionnelle, mais rarement brillante. Clapton s'installe trop facilement pour
le deuxième meilleur.
La voix de Clapton, assez étonnamment, prend une grande partie du relais. Il est devenu un chanteur beaucoup
plus sûr de lui et moins hésitant. Comme George Harrison, il a parfois l'air trop lugubre - "Willy and the
Hand Jive" n'est pas une lamentation ! – mais il attaque une grande partie du matériel rythmé avec une exubérance
chaleureuse. Ses meilleurs efforts, cependant, portent sur les numéros les plus lents, en particulier deux qu'il
a écrits lui-même, le bref "Give Me Strength" et le plus ambitieux et majestueux "Let It Grow". Il les chante
d'une voix feutrée, confessionnelle, si intime et convaincante qu'il semble être assis à côté de vous.
461 est également partiellement compensée par la qualité de certains matériaux. Le folky "Please Be with Me",
sur lequel Yvonne Elliman chante également, est un numéro charmant qui rappelle Ralph McTell. Ici, le dobro de
Clapton est particulièrement charmant. En décalage avec le reste de l'album, et pour cette raison même remarquable,
se trouve "Let It Grow", une chanson dont la grandeur et la portée remontent à 1969, lorsque Clapton et Harrison
ont commencé à collaborer. La nouvelle approche discrète de Clapton adoucit et module la piste, lui donnant un
attrait touchant et délicat. D'autres coupes sont moins réussies, notamment lorsque les chansons et leurs
traitements semblent désynchronisés. "Motherless Children", par exemple, doit signifier beaucoup pour Clapton
en raison de son illégitimité, mais il le transforme en un rockeur insouciant et plutôt trivial. "Willy and the
Hand Jive", d'autre part, est d'une tristesse déconcertante. De tels écarts entre la teneur et le véhicule sont
des indications de l'absence de but et l'incertitude de 461 .
461 souffre de timidité, pourtant l'effacement total de Clapton, son refus de se montrer et de satisfaire
les attentes des autres, est courageux même s'il est malavisé. Son problème semble être une incapacité à
trouver un juste équilibre. S'il en a marre de sa réputation de guitariste hallucinant, il y a sûrement
d'autres alternatives que de se cacher derrière la guitare rythmique de George Terry. S'il estime que les
longs solos sont inutiles, doit-il aller à l'extrême opposé et ne jouer aucun solo du tout ? La tentative de
Clapton de se démystifier est compréhensible mais excessive, aboutissant à un album plus facile à apprécier
qu'à apprécier.
